Groot-Brittannië: rationalisering van het goederenvervoer

British Rail vervoert momenteel jaarlijks 175 miljoen ton goederen over haar net. Daarvoor beschikken ze over ongeveer 300 000 goederenwagens. Ze denken dat aantal met ongeveer 20 000 eenheden te kunnen verminderen dank zij een enkele maanden geleden in gebruik genomen informatiesysteem, dat werkt op basis van het „real time”-principe.

Dat systeem noemen de Britten „TOPS” (Total Operating Processing System). TOPS omvat 155 centrale punten, over het gehele land verspreid en verbonden met de centrale computer in Londen. Zonder onderbreking levert het systeem gegevens over elke wagen op het net, over de inhoud van die wagen, waar hij vandaan komt en waarheen hij op weg is. Zodra een wagen is ontladen, dirigeert de computer hem naar zijn eerstvolgende laadplaats. De centrale punten, ook wel TRA genoemd (TOPS Responsibility Areas), ontvangen automatisch een kaart voor elke wagen die hun gebied binnenrijdt. Zo’n kaart wordt weer geannuleerd en vervangen door nieuwe gegevens zodra een wagen van de ene controlezone naar de andere overgaat. De wagens die Engeland via trein-ferry-diensten binnenkomen of verlaten, worden in Duinkerken gecontroleerd en in het systeem ingebracht.

Het stelsel TOPS, dat geleidelijk vanaf 1973 in dienst werd gesteld, heeft British Rail een bedrag van ruim 16 miljoen pond gekost. Maar als voordeel staat daar tegenover dat enkele duizenden wagens minder nodig zullen zijn, waardoor uiteindelijk een besparing van materieel van ongeveer 50 miljoen pond wordt verwezenlijkt.